Desierto de Atacama en el norte de Chile
El Desierto de Atacama es uno de los desiertos más áridos del mundo; se extiende por el norte de Chile y la franja costera del Perú. Se sitúa, más o menos, sobre el Trópico de Capricornio, al igual que el Desierto del Kalahari, o que el Gran Desierto de Australia.
La aridez, se incrementa debido al efecto barrera de la Cordillera de los Andes, que bloquea la humedad procedente del Océano Atlántico a través de la Cuenca Amazónica. En el Desierto de Atacama se han registrado períodos de hasta 40 años sin lluvias en su sector central, delimitado por las ciudades de Antofagasta, Calama, Iquique y Arica.
El Desierto de Atacama presenta excelentes cualidades para diversos tipos de experimentos, siendo la astronomía por ejemplo, una de las áreas más explotadas por la escasa nubosidad que presenta la región. Esto queda demostrado por la gran cantidad de observatorios, laboratorios y proyectos asociados que existen, que día a día aumentan posicionando a Chile como un país líder en lo referente a la observación del espacio. El proyecto ALMA avala este desarrollo, el cual pretende ser el mayor radio observatorio del mundo con proyecciones nunca antes vistas.
Pero los cielos transparentes no son todo. La radiación solar que presenta el Norte Grande es una de las más altas del planeta, que junto a la reducida cantidad de nubes que merodean la zona, hacen del Desierto de Atacama uno de los sectores más prósperos para la generación de energía solar. En Estados Unidos, la planta Solar One (que es la tercera más grande del mundo y fue visitada por la Presidenta Michelle Bachelet el semestre pasado) genera 64 mega watts logrando abastecer a 14 mil hogares al año, equivalentes a cuatro ciudades del tamaño de Chaitén.
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